「ああいう守備があって、悪送球もあったのかな。ある程度は目をつぶってチャンスをあげているけど、やっぱりそこはね。競争。３番を打たせているわけですからね、こっちは。（見逃し三振は）合わないからスミマセン…じゃなしにね」

　矛先が向かったのは、江越だ。４回無死一塁、村田の中堅への大飛球に追いついてグラブに打球を当てるも、つかみきれず。記録上は二塁打となったが、捕球できた打球だった。さらに１死満塁で長野の中前打を処理した際には、本塁への悪送球で余計な１点も与えてしまった。

　守備だけでなく、直後の攻撃でも１死無走者から見逃しで３球三振を食らう始末。５回から“懲罰交代”の形で横田に代えられた。だが、その横田も締まらない。６回１死一塁、９回無死一塁で迎えた打席で、２打席連続併殺打の体たらくに終わった。

　「そこ（積極的な選手起用）を怖がったら、前に進めないから。何と言われようと、育てると言っているんだから。ある程度のことは目をつぶるし、我慢もしないといけないし。期待と我慢の繰り返し。そこでも、きょうみたいなミスが出るとね。やっぱり脱落していくよ、それは」。

　覚悟を決めて積極采配を振るう指揮官も、さすがに我慢の限界。「（レギュラーは）誰もいないよ。若手はね。本当にファンには申し訳ない。今季一番、情けない試合だったと思うよ、本当」。雨の中、声援を送ってくれたファンに対し、こうべを垂れるしかなかった。

　最大４を数えた貯金を使い果たし、５割に逆戻り。だがそれは意に介さない。「超変革」を目指すチームには今、もっと大事なことがある。
「どういうチーム作りをしていくかということ、しっかりした野球をすることが目的だから」。育てながら勝つ―。決してぶれない。その途上は決して、平たんではない。（惟任　貴信）



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