大腸がんと闘いながら昨季、代打の切り札として活躍した阪神・原口文仁捕手（２８）。今季は貴重な全国区の「顔」として期待がかかる。

　西の伝統球団の阪神には老若男女が知る人気選手が常にいたが、その役割を担ってきたベテランの鳥谷が昨季限りで退団。
大阪桐蔭高時代に甲子園で春夏連覇を達成し、３度の２ケタ勝利を挙げた藤浪も、近年のスランプ続きにバツの悪いコロナ禍に巻き込まれ、今や風前のともしびだ。

　そんな中で球団の期待を一身に集めるのが原口だ。今年３月から「アフラック生命保険」が放映する２種類のＣＭに出演中。
サヨナラ打を放ったシーンでプレーをアピールするだけでなく、人気グループ・嵐の櫻井翔（３８）とはキャッチボールで共演を果たした。

　広告代理店関係者は「アスリートが全国放映されるＣＭに出演するのは、五輪でメダルを獲得した選手が多い。野球なら大谷翔平らメジャーリーガーが主になる」と説明。原口の出演が大抜擢なのは言うまでもない。

　「いろいろ発信できる立場になった。（ＣＭの）反響もありました」と原口。ＣＭ撮影中には、自身のチャリティー活動や嵐の活動休止に関する心境について、桜井と語り合ったという。

　チーム関係者は人柄を高く評価。「絶えず、謙虚な気持ちで地道に努力できるのが彼の最大の持ち味。だから大変な病気を患っても、応援しようという周囲の機運は高かった」
と明かし、「急に顔を指されるようになっても天狗になる性格ではない」と太鼓判を押す。

　あとは本業でどこまで露出を増やせるか。現状では定位置の確保は難しいが、数字さえ残せば全国区のスター選手になれる条件はそろっている。

代打専が「顔」の阪神さん草