鬼に金棒！　たび重なる手術から復活を目指す阪神高橋遥人投手（28）が11日、新年初のブルペン投球で度肝を抜いた。自主トレが行われている鳴尾浜では新年のチーム一番乗りで捕手を座らせ、143キロを計測。2月中の実戦復帰が見込まれていることも判明した。「黄金の速球」を誇る左腕の復帰ロードは極めて順調。早期の支配下登録復帰はもちろん、強烈なジョーカーとして前半戦中からV2戦線に加わる期待も高まってきた。

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「バチーン！」。静かな球場に突如として響いた“爆音”に、何人もの関係者が振り向いた。三塁側ブルペンには、力強く左腕を振る高橋の姿があった。

新年初投げは速球ばかり25球。球団関係者の計測で最速143キロをマークしたという。「結構、思いっきり投げました」。年明けの鳴尾浜自主トレで捕手を座らせて投げたのは、手術明けの高橋が第1号だった。

投球は昨年末から再開していた。「年末より良くなっている実感もあって良かったです。ずっと強く投げているので体がなじんでくるというか、レベルが上がってきている感覚がありました」と晴れやか。「前向きになれてきたのでは」との質問には「本当にその通り。しっかり投げられるようになってきて、停滞している感じもないです」。素直に好感触を口にした。